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Chapitre 1 : Les souliers usés.
Il était une fois, dans un royaume lumineux entouré de jardins, un roi qui vivait avec ses douze filles. Les princesses étaient bonnes, intelligentes et gracieuses, mais elles gardaient un secret qui inquiétait tout le palais. Chaque soir, le roi fermait lui-même la porte de leur chambre, et chaque matin leurs souliers étaient trouvés usés, comme si elles avaient traversé des kilomètres de pierre.
Le roi interrogea les gardes, les serviteurs et les maîtres, mais personne ne put l'expliquer. Enfin il annonça que celui qui découvrirait où les princesses allaient la nuit recevrait une récompense royale et pourrait choisir l'une d'elles pour épouse. Beaucoup de visiteurs courageux essayèrent. Avant de dormir, chacun recevait une coupe de vin, et tous dormaient jusqu'au matin, ne se réveillant que pour trouver les souliers encore ruinés.
Un jour, un soldat fatigué arriva au palais. Sur la route, il avait aidé une vieille femme à porter du bois, et elle lui avait donné une cape capable de le rendre invisible. Elle l'avait aussi averti de ne pas boire le vin. Cette nuit-là, la princesse aînée lui apporta la coupe, mais il la versa discrètement et fit semblant de dormir. Quand |la vieille horloge sonna minuit|, il entendit des murmures autour de lui. Bientôt |des ronflements doux emplissaient la chambre|, car il imitait très bien le sommeil. Puis |la cadette toucha le sol|, et une pierre ronde glissa sous son lit.
Chapitre 2 : Le chemin caché.
Le soldat jeta la cape magique sur ses épaules et suivit sans bruit. Une par une, les douze sœurs descendirent un escalier étroit. Derrière elles |une porte secrète s'ouvrit|, et la chambre au-dessus disparut dans l'obscurité. Le soldat marchait avec tant de prudence qu'une seule fois il effleura la robe de la plus jeune princesse. Elle frissonna et dit que quelqu'un les suivait, mais ses sœurs rirent et lui dirent de ne pas craindre les ombres.
Au bas de l'escalier, |un sort bleu brilla fort| dans un tunnel. Au-delà se trouvait une forêt différente de toutes les forêts sous le soleil. Les arbres avaient des feuilles d'argent, d'or et de diamant, et lorsque les princesses passèrent, |des feuilles argentées brillaient au dessus| comme de petites étoiles. Le soldat cassa une branchette d'argent et la cacha dans son manteau. Elle craqua doucement, et la plus jeune princesse se retourna encore, certaine que quelqu'un avait entendu leur secret.
Chapitre 3 : Le palais souterrain.
La forêt finissait au bord d'un lac sombre sous la terre. Sur la rive attendaient douze barques, chacune avec un prince vêtu pour le bal. Quand les princesses montèrent à bord, |des eaux sombres murmuraient dessous| les rames. Le soldat invisible se glissa dans la barque de la plus jeune princesse, la rendant soudain plus lourde. Le prince se demanda pourquoi ramer semblait si difficile cette nuit-là, mais il continua de sourire pendant que |les princes ramèrent sur le lac| vers un palais brillant sur l'autre rive.
À l'intérieur, les bougies brûlaient sans fondre, et |des violons chantaient dans le palais| avec une musique si vive que les princesses oublièrent le monde d'en haut. Elles dansèrent jusqu'à ce que leurs souliers s'effilochent et que leurs joues rougissent. Le soldat observa, prit une coupe d'or comme preuve et compta chaque tour de la danse secrète. Près de l'aube, lorsque |les danseurs célébrèrent avec joie| après la dernière chanson, les princesses se hâtèrent de revenir par le lac, la forêt étincelante et l'escalier jusqu'à leurs lits.
Chapitre 4 : La vérité à l'aube.
Pendant trois nuits, le soldat les suivit. Il rapporta une branchette d'argent, une d'or, une de diamant et la coupe du palais caché. Le troisième matin, le roi convoqua la cour. Les princesses restèrent silencieuses, leurs souliers usés alignés devant elles. Alors |des trompettes annoncèrent la vérité|, et le soldat posa ses preuves sur la table.
La princesse aînée comprit que le secret ne pouvait plus être caché. Elle s'inclina devant son père et raconta toute l'histoire : l'escalier de minuit, la forêt enchantée, le lac, les barques et le palais où elles avaient dansé. Le roi fut stupéfait, mais il ressentit plus de soulagement que de colère, car ses filles étaient en sécurité.
Le soldat demanda seulement qu'on leur montre de la bonté. Le roi accorda sa récompense, et la princesse aînée, admirant son courage et sa miséricorde, choisit de partager sa vie avec lui. Une grande fête suivit, et |toute la cour applaudit| tandis que les douze sœurs dansaient ouvertement dans la salle royale, avec des souliers neufs, des cœurs sincères et aucune porte secrète entre elles et le matin.
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